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Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  85 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 48ENERGYGee, Your Car Smells Terrific!
  2.  
  3.  
  4. In the race to develop cleaner-burning auto fuels, an old standby
  5. -- gasoline -- is making a surprising comeback
  6.  
  7.  
  8.     Ask futurists what most Americans will be putting in the fuel
  9. tanks of their automobiles in the 21st century -- assuming
  10. there are still automobiles, with fuel tanks, in the 21st
  11. century -- and they will probably describe some exotic
  12. combustible derived from wood chips, corn husks or ordinary
  13. seawater. But as the year 2000 gets closer, it seems
  14. increasingly likely, even to ardent environmentalists, that the
  15. real fuel of the 21st century will be a more familiar blend.
  16. "For the foreseeable future," says Bill Sessa, a spokesman for
  17. California's influential Air Resources Board, "the dominant fuel
  18. in this country will be gasoline."
  19.  
  20.     But not just any gasoline. To meet stringent air-pollution
  21. standards scheduled to take effect over the next few years, oil
  22. companies are racing to make their fossil fuels as pollution
  23. free as the alternatives, chiefly methanol, ethanol and natural
  24. gas. Last week Atlantic Richfield, the eighth largest U.S. oil
  25. company, said it had developed just such a fuel: a
  26. cleaner-burning gasoline that the company claims will cut toxic
  27. emissions nearly 50%.
  28.  
  29.     If making a better gasoline is so easy, why hasn't anyone
  30. done it before? The simple answer: cleaner fuels are more
  31. expensive. A gallon of ARCO's new gas -- dubbed EC-X, for
  32. Emission Control-Experimental -- will cost about 16 cents more
  33. at the pump than standard gasoline. If ARCO simply passed those
  34. charges on to its customers, they would soon find new places to
  35. refuel. But the Los Angeles-based company knows that California
  36. is about to set new fuel standards that will require all oil
  37. companies in the state to reformulate their gasolines or switch
  38. to alternative fuels. ARCO has no plans to sell EC-X until it
  39. is ordered to meet the new standards, which will take effect in
  40. 1996.
  41.  
  42.     Producing so-called designer gasolines is a matter of
  43. fine-tuning the refining process. Gasoline is a mixture of as
  44. many as 100 carbon-based compounds derived from crude oil by
  45. selectively distilling -- or cracking -- various hydrocarbons.
  46. ARCO's goal was to reduce the concentration of problematic
  47. components, among them cancer-causing benzene and the aromatic
  48. hydrocarbons that react with sunlight to produce ozone. To make
  49. EC-X, the company's chemists changed the mix of their
  50. distillates, adding compounds that cost more to refine.
  51.  
  52.     The cleaner gas has advantages over rival fuels like
  53. methanol M85, a blend of 15% gasoline and 85% alcohol, which
  54. costs 25 cents to 40 cents more than standard gasoline. Unlike
  55. methanol, a gas like EC-X can be used in any car without
  56. mechanical adjustments or loss of power. As a result, the
  57. development could be the death knell to the massive switchover
  58. to alternative fuels that President Bush was urging as recently
  59. as two years ago. Switching to such fuels as methanol and
  60. natural gas would require retooling the millions of cars built
  61. each year and installing new pumps and tanks at 200,000 U.S.
  62. service stations. It would also end the cozy auto-fuel monopoly
  63. the oil industry has enjoyed for nearly a century.
  64.  
  65.     While ARCO was first, other formulas may emerge. In fact,
  66. ARCO's announcement seemed timed more to influence hearings of
  67. California's Air Standards Board than to grab market share.
  68. Alternative-fuel enthusiasts are far from giving up their
  69. campaign to wean Americans from gasoline. "What you're seeing
  70. now," says Eric Goldstein, air-quality expert for the Natural
  71. Resources Defense Council, "is early skirmishing in the battle
  72. over how transportation will be powered in the 21st century."
  73. May the best fuel win.
  74.  
  75.     By Philip Elmer-DeWitt. With reporting by Denise
  76. Carres/Los Angeles
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